今年7月，《長尾理論》的作者克里斯·安德森（chris anderson）出版了一本新書《免費經濟學》（free: the future of a radical price）。

他指出，人類歷史上出現了一種前所未有的趨勢，那就是免費！

凡是與互聯網有關的東西，或多或少，都可以免費得到。你可以免費地在網上瀏覽新聞、閱讀書籍、聽音樂、看電影、搜索網頁、收發郵件，甚至還可以免費打電話。說實話，一樣東西只要上了網，就一定有辦法免費使用。

剛開始的時候，大家以為這只是因為互聯網剛剛起步，商業模式不成熟，免費只是暫時的。后來發現，不對頭，免費簡直就是互聯網的天性，想拋棄都拋棄不掉，互聯網文化說到底就是四個字“免費共享”。那些嘗試對互聯網全面收費的公司，都死得很難看。而那些在網上活得最好的公司，恰恰都是本領域免費服務的主要提供者，這絕不是偶然的。

唱片業是受互聯網沖擊最大的行業之一，所有歌曲的mp3都在網上免費分享。起初，唱片公司的策略是，禁止mp3文件傳播。于是，這些公司不停地提起訴訟，后來發現實在是做不到，根本禁不完。他們就改變策略，允許蘋果公司的itunes網上商店銷售合法的mp3文件，每首歌0.99美元，而且文件上面都附有權限管理技術（簡稱drm），防止購買者將文件拷貝給其他人。2007年2月，蘋果公司的ceo喬布斯寫了一封有名的公開信，建議唱片公司放棄drm，因為盜版實際上無法防止，不如把自由還給消費者。現在，蘋果公司出售的歌曲，都是純粹的mp3文件，沒有任何限制，隨便你怎么使用。現實就是，不管法律怎么規定，音樂實際上已經接近于免費產品了，就連唱片公司都已經開始默默接受這個事實了。

為什么免費是互聯網的主流？

這里有兩個原因。

首先，互聯網產品有一個顯著特點，用經濟學語言說，就是它的邊際成本接近0。“邊際成本”指的是，新增一個用戶所產生的成本。一個網站，多一個人使用，或少一個人使用，成本不會有任何區別。人類歷史上，從未有任何一種產品，像互聯網那樣，可以零成本擴張用戶。如果一個網站有大量用戶（超過100萬），那么分攤到每個用戶頭上的運營成本，實際上是很低很低的。更何況，互聯網的主要成本——帶寬、儲存、計算能力——都在急劇下降，最終也將接近0。

其次，只要是文件，就可以被快速復制，根本沒有辦法防止，或者即使有辦法，也由于實施成本太高，而不可行。這就是說，只要一個網站賣的是可以被拷貝的東西，它就很難發展收費用戶，因為用戶之間互相分享的成本太低了。

你可以想一下，一家公司如果想大量發展用戶，它會怎么做？傳統的方法是，發放一些促銷品，供用戶免費試用。但是，現在的問題是，既然我的促銷品是零成本，而且用戶可以方便地互相拷貝，那么為什么我不給所有人免費試用呢？要知道，沒有任何一種經營策略，比免費策略更有效了。另一方面，將復制成本為零的商品賣一個高價，實際上也是做不到的。所以，這就是免費模式在互聯網上大行其道、無法推翻的原因。

更要命的是，一旦公司的主要業務上了網，那么免費就不再是一個選項了，而是不可避免的唯一選項。因為即使你不免費，你的競爭對手遲早也會免費。就像前面說的，免費是最強大的競爭武器，誰先用誰就能占領市場，那么與其等著對手用，不如我先用，先把你趕出市場再說。2004年4月，google宣布提供電子郵件服務gmail，當時google在電子郵件市場的份額是零，但是它率先提供了1個gb的免費空間，而當時其他公司即使是收費服務，也只提供幾十mb空間，于是不出兩年，gmail成了電子郵件網站的老大。這就是免費的力量，就這么簡單。

如果免費提供服務，公司靠什么賺錢呢？

克里斯·安德森總結了四種免費模式下的賺錢方法。

1. 增值服務收費（freemium）

這種方法指的是，用免費版本作為營銷工具，讓盡可能多的用戶使用產品，然后將其中少數用戶轉化為付費用戶，向他們提供更高級的功能。圖片儲存網站flickr就是用這種方法，這是最常見的網站經營模式。

2. 廣告模式（advertising）

這種方法指的是，用戶可以免費使用網站，但是必須同時接受廣告，網站通過廣告收入盈利。google是這方面的先鋒。這種方法可以將流量轉化為收入，因此也很常用。

3. 交叉補貼（cross-subsidies）

這種方法指的是，網站本身免費，但是相關的其他商品或服務要收費，通過收費產品補貼免費產品。這有點像打印機公司低價出售打印機，然后通過高價的耗材賺錢。前不久，科技網志techcrunch介紹了一個婚姻介紹網站，你使用它尋找約會對象是免費的，但是如果你想真正地和對方約會，就必須打網站提供的聲訊電話進行安排，而聲訊電話是收費的。這樣的例子還有很多。

4. 勞務交換（labor exchange）

這種方法指的是，用戶以提供自己的勞務作為代價，來換取免費服務。比如，上網的時候，往往會遇到人機識別的環節，網站要求用戶輸入一串圖片上的字符，以確定這是真實的使用請求。有一家公司叫做recaptcha，就免費提供這樣的識別服務，它讓用戶識別古書上的單詞，以幫助提供書籍文字識別的正確率。

未來，免費模式會改變世界，整個商業模式都要在互聯網的基礎上重構，一切才剛剛開始。

引用一段克里斯·安德森的話：

“我們正在進入免費時代。免費不再是商業噱頭，而將成為經營的常態。這個變化有多大？你可以設想一個類似的例子：1954年，核能剛剛出現的時候，美國原子能委員會的主席說，未來電力將可以免費使用，因為人類將擁有無限的核能發電。當然，他的設想落空了，核能具有一定的危險性，所以不能無限使用。但是，要是他是對的，會怎樣？如果電力真的可以免費使用呢？

一切都會改變。所有大樓都將改用電力制冷，我們將使用電力汽車，自來水將全部是蒸餾水，內陸的旱地和沙漠都會得到澆灌，化石燃料將不再使用，全球變暖將成為一個歷史名詞。

今天，真正免費的不是電力，而是互聯網。

人類用了幾十年時間，做到了計算能力不再需要分配，可以無限供給。我們使用帶寬和儲存設備的能力，才剛剛開始發展，只有我們的想象力才能限制它。未來的時代是免費互聯網的時代，網上的一切都是可以無限使用的，新一代的人類將使用免費網絡長大，他們會改變世界。因為，人類需要免費，而且免費也日益成為現實。”