正則表達式模式被編譯成一系列的字節碼，然後由用 C 編寫的匹配引擎執行。在高級用法中，也許還要仔細留意引擎是如何執行給定 RE ，如何以特定方式編寫 RE 以令生產的字節碼運行速度更快。本文并不涉及優化，因為那要求你已充分掌握了匹配引擎的內部機制。

正則表達式語言相對小型和受限（功能有限），因此并非所有字符串處理都能用正則表達式完成。當然也有些任務可以用正則表達式完成，不過最終表達式會變得異常復雜。碰到這些情形時，編寫 Python 代碼進行處理可能反而更好；盡管 Python 代碼比一個精巧的正則表達式要慢些，但它更易理解。

簡單模式

我們將從最簡單的正則表達式學習開始。由于正則表達式常用于字符串操作，那我們就從最常見的任務：字符匹配 下手。

有關正則表達式底層的計算機科學上的詳細解釋（確定性和非確定性有限自動機），你可以查閱編寫編譯器相關的任何教科書。

字符匹配

大多數字母和字符一般都會和自身匹配。例如，正則表達式 test 會和字符串“test”完全匹配。（你也可以使用大小寫不敏感模式，它還能讓這個 RE 匹配“Test”或“TEST”；稍後會有更多解釋。）

這個規則當然會有例外；有些字符比較特殊，它們和自身并不匹配，而是會表明應和一些特殊的東西匹配，或者它們會影響到 RE 其它部分的重復次數。本文很大篇幅專門討論了各種元字符及其作用。

這里有一個元字符的完整列表；其含義會在本指南馀下部分進行討論。

我們首先考察的元字符是"[" 和 "]"。它們常用來指定一個字符類別，所謂字符類別就是你想匹配的一個字符集。字符可以單個列出，也可以用“-”號分隔的兩個給定字符來表示一個字符區間。例如，[abc] 將匹配"a", "b", 或 "c"中的任意一個字符；也可以用區間[a-c]來表示同一字符集，和前者效果一致。如果你只想匹配小寫字母，那幺 RE 應寫成 [a-z].

元字符在類別里并不起作用。例如，[akm$]將匹配字符"a", "k", "m", 或 "$" 中的任意一個；"$"通常用作元字符，但在字符類別里，其特性被除去，恢復成普通字符。