當應用程序用TCP傳送數據時，數據被送入協議棧中，然后逐個通過每一層直到被當作一串比特流送入網絡。其中每一層對收到的數據都要增加一些首部信息（有時還要增加尾部信息），該過程如圖1 - 7所示。TCP傳給ip的數據單元稱作TCP報文段或簡稱為TCP段（TCP segment）。IP傳給網絡接口層的數據單元稱作IP數據報(IP datagram)。通過以太網傳輸的比特流稱作幀(Frame)。
    圖1 - 7中幀頭和幀尾下面所標注的數字是典型以太網幀首部的字節長度。在后面的章節中我們將具體討論這些幀頭的具體含義。

    以太網數據幀的物理特性是其長度必須在46～1500字節之間。我們將在4.5節碰到最小長度的數據幀，在2.8節中碰到最大長度的數據幀。
    所有的Internet標準和大多數有關TCP/IP的書都使用octet這個術語來表示字節。使用這個過分雕琢的術語是有歷史原因的，因為TCP/IP的很多工作都是在DEC-10系統上進行的，但是它并不使用8 bit的字節。由于現在幾乎所有的計算機系統都采用8 bit的字節，因此我們在本書中使用字節（byte）這個術語。
    更準確地說，圖1 - 7中IP和網絡接口層之間傳送的數據單元應該是分組（packet）。分組既可以是一個IP數據報，也可以是IP數據報的一個片（fragment）。我們將在11.5節討論IP數據報分片的具體情況。
    UDP數據與TCP數據基本一致。唯一的不同是UDP傳給IP的信息單元稱作UDP數據報（UDP datagram），而且UDP的首部長為8字節。
    回想1.3節中的圖1 - 4，由于TCP、UDP、ICMP和IGMP都要向IP傳送數據，因此IP必須在生成的IP首部中加入某種標識，以表明數據屬于哪一層。為此， IP在首部中存入一個長度為8 bit的數值，稱作協議域。1表示為ICMP協議， 2表示為IGMP協議， 6表示為TCP協議， 1 7表示為UDP協議。
    類似地，許多應用程序都可以使用TCP或UDP來傳送數據。運輸層協議在生成報文首部時要存入一個應用程序的標識符。TCP和UDP都用一個16 bit的端口號來表示不同的應用程序。TCP和UDP把源端口號和目的端口號分別存入報文首部中。
    網絡接口分別要發送和接收IP、ARP和RARP數據，因此也必須在以太網的幀首部中加入某種形式的標識，以指明生成數據的網絡層協議。為此，以太網的幀首部也有一個16 bit的幀類型域。