SQL Server 實例是在計算機上安裝的一個“獨立”的服務器，在同一臺計算機上可以安裝多個SQL Server實例，應用程序可以同時連接同一個計算機上不同的實例。

實例以名稱進行區分，用戶可以指定實例名稱，也可以使用默認的實例名。因此SQL Server 有兩種實例：默認實例和命名實例。

默認實例：默認情況下，系統通過計算機的網絡名稱識別SQL Server數據庫的實例。SQL Server服務的默認實例名稱是MSSQLSERVER。 

命名實例：計算機在網絡上的名字+給定的實例名字，即“計算機名/實例名”。

每個實例可以獨立運行，每個實例有自己的內容，包括一組該實例私有的程序和數據文件；不同的實例，可以設置不同的“排序規則”、“安全性”和其他選項； 不同實例的目錄結構、注冊表結構、服務名稱等都是以實例的名稱進行區分的。

下圖中是在安裝SQL Server時，供用戶選擇或設置實例名的圖示，建議用戶在同一臺機器上安裝多個版本的SQL Server數據庫時，自己命名實例名，已區別開不同的數據庫版本，也便于在實際中進行運用。