一般來說,嵌入式系統是“執行專用功能并被內部計算機控制的設備或者系統,嵌入式系統不能使用通用型計算機,而且運行的是固化的軟件,用術語表示就是固件(firmware),終端用戶很難或者不可能改變固件.”

有技術概念的人么理解上面的定義應該沒有問題,但是對非技術領域的人們來說可能存在一些障礙,一個更簡單的定義是:“嵌入式系統就是包含了用戶所不知曉的計算機的設備.”

但是,甚至這個定義也需要某些解釋,首先,大多數非IT人士對計算機的概念就是一個米色的貼著“Intel-Inside”標簽的盒子,嵌入式計算機的發行量遠遠高于基于Intel-x86/Pentium的臺式PC的發行量,Intel或許“inside”,但是嵌入式系統卻是無處不在。

人們很少會意識到他們往往隨身攜帶了好幾個嵌入式系統――手機、手表或者智能卡都嵌有它們，而且他們在與汽車、電梯、廚房設備、電視、錄像機以及娛樂系統的嵌入式系統交互時也往往對此毫無覺察。嵌入式系統在工業機器人、醫藥設備、電話系統、衛星、飛行系統等領域扮演了一個更為重要的角色。正是“看不見”這一個特性嵌入式計算機與通用PC計算機相區分。

嵌入式體系結構

作為一名技術人員，你可能想從體系的角度來定義嵌入式系統。盡管絕大多數嵌入式系統是用戶針對特定任務而定制的，但它們一般都是由下面幾個模塊組成的：

一臺計算機或者微控制器,字長可能是可憐的4位或者8位、16位、32位甚至是64位,用以保存固件的ROM(非揮發性只讀存儲器)。

用以存程序數據的RAM(揮發性的隨機訪問存儲器)。

連接微控制器和開關、按鈕、傳感器、模數轉化器、控制器、LED（發光二極管）和顯示器的I/O端口。

一個輕量級的嵌入式操作系統，一般是自行編寫的。

專門的單片微控制器是大多數嵌入式系統的核心。通過把若干個關鍵的系統組成部分集成到單個芯片上，系統設計者就可以得到小而便宜、可以操作較少外圍電子設備的計算機。

嵌入式系統的一般模型并不足以定義嵌入式系統本身。例如，某些嵌入式系統常常比標準PC機箱小不了多少。這類設備有：

信息查詢以及銷售點終端。

某些工業控制系統。

游戲控制臺(例如基于x86和Windows的Xbox)。

數字錄像機(例如基于Linux的TiVo)。

這些設備可能使用硬盤驅動器來保存固件,并運行各種桌面操作系統如Windows、Linux或者DOS,這并不是典型的嵌入式系統的體系結構,但是按照我的較早前的定義,它們仍可以稱為嵌入式系統.