上網本，這個名詞是從英文“netbook”翻譯過來的，從2008年開始，Netbook，上網開始本等名詞開始見諸報端，隨后開始在網絡上風行。簡單說來，上網本其實是筆記本的一種。從其命名也可以看出，此類筆記本主要是以“上網”作為核心功能的。而上網無非聊天和瀏覽網頁，因此，一般而言，上網本的配置較普通筆記本要低不少，尤其是圖形和游戲性能會很差。

此前，Intel也曾對上網本有過定義：“上網本是采用英特爾Atom（凌動）處理器的無線上網設備，具備上網、收發郵件以及即時信息(IM)等功能，并可以實現流暢播放流媒體和音樂功能。”當然，現在市面上也有部分采用VIA威盛處理器、AMD處理器等的上網本。

上網本的市場定位為：一是需要第二臺甚至第三臺筆記本電腦的商務人士；二是青少年一族、小學生等需要上網的群體，便于學習和應用；還有第三種人群是某些特殊職業者，如記者、地質勘探者等經常需要出差的人員，甚至喜歡上網炒股的家庭主婦，也是目標人群；第四是時尚一族，喜歡旅游，喜歡新奇事物。

英特爾認為“上網本”的使用方式與傳統的筆記本電腦并不相同：與筆記本電腦(或PC)可以進行內容的創建和編輯不同，“上網本”主要以“消費”內容為主，可以支持網絡交友、網上沖浪、聽音樂、看照片、觀看流媒體、即時聊天、收發電子郵件、基本的網絡游戲等；而筆記本電腦(或PC)則可以安裝高級復雜的軟件、下載、存儲、播放CD/DVD，進行視頻會議，打開、編輯大型文件、多任務處理以及體驗更為豐富的需要安裝的游戲等。

不過，在業內比較另類的是，微軟官方很少會使用Netbook這個詞，他們更多的會說成small notebook(小型筆記本)或者近來使用較多的smartbook(智能筆記本)。個人認為，微軟的這種說法，尤其是前者，相對而言，不像netbook那么含糊不清，消費者比較容易理解。

下面我們從外形等方面對上網本和筆記本進行一個簡單的比較：
                      上網本                                                                筆記本