大部分Windows  9X/NT用戶可能聽過“系統策略”的概念，而我們現在大部分聽到的則是“組策略”這個名字。 其實組策略是系統策略的更高級擴展， 它是由Windows  9X/NT的“系統策略”發展而來的，具有更多的管理模板和更靈活的設置對象及更多的功能，目前主要應用于Windows 2000/XP/2003 系統。
   早期系統策略的運行機制是通過策略管理模板，定義特定的.POL（通常是 Config.pol）文件。當用戶登錄的時候，它會重寫注冊表中的設置值。當然，系統策略編輯器也支持對當前注冊表的修改，另外也支持連接網絡計算機并對其注冊表進行設置。而組策略及其工具，則是對當前注冊表進行直接修改。顯然，Windows 2000/XP/2003系統的網絡功能是其最大的特色之處， 其網絡功能自然是不可少的，因此組策略工具還可以打開網絡上的計算機進行配置，甚至可以打開某個Active  Directory 對象（即站點、域或組織單位）并對它進行設置。這是以前“系統策略編輯器”工具無法做到的。
   無論是系統策略還是組策略，它們的基本原理都是修改注冊表中相應的配置項目，從而達到配置計算機的目的，只是它們的一些運行機制發生了變化和擴展而已。