與大多數程序員一樣，我經常需要標識存在于文本文檔中的部件和結構，這些文檔包括：日志文件、配置文件、分隔的數據以及格式更自由的（但還是半結構化的）報表格式。所有這些文檔都擁有它們自己的“小語言”，用于規定什么能夠出現在文檔內。

我編寫處理這些非正式解析任務的程序的方法總是有點象大雜燴，其中包括定制狀態機、正則表達式以及上下文驅動的字符串測試。這些程序中的模式大概總是這樣：“讀一些文本，弄清是否可以用它來做些什么，然后可能再多讀一些文本，一直嘗試下去。”

各種形式的解析器將文檔中部件和結構的描述提煉成簡明、清晰和 說明性的規則，該規則規定了如何標識文檔的組成部分。這里，說明性方面是最引人注目的。我所有的舊的特別的解析器都采用了這種風格：讀一些字符、作決定、累加一些變量、清空、重復。正如本專欄關于函數型編程的部分文章中所評述的，程序流的方法風格相對來說容易出錯并且難以維護。

正式解析器幾乎總是使用擴展巴科斯范式（Extended Backus-Naur Form(EBNF)）上的變體來描述它們所描述語言的“語法”。我們在這里研究的工具是這樣做的，流行的編譯器開發工具 YACC（及其變體）也是這樣做的。基本上，EBNF 語法對您可能在文檔中找到的 部件賦予名稱；另外，經常將較小的部件組成較大的部件。由運算符