WLAN本身并不是新概念、新技術，它已存在十多年了。顧名思義，WLAN是用無線通信技術構建的局域網，雖不采用纜線，但也能提供傳統有線局域網的所有功能。與有線局域網相比，WLAN具有一定的移動性，靈活性高、建網迅速、治理方便、網絡造價低，擴展能力強等特點，但WLAN的網絡產品較貴，硬件初始投資比有線局域網高，傳輸速率較低。WLAN還有一個好處是它使用不需許可證的2.4GHz頻段，其運營者不用花錢申請頻譜許可證，隨時可以建網使用。

WLAN由無線網卡、無線接入點（AP）、計算機和有關設備組成，采用單元稱為一個基本服務組（BSS）。BSS的組成方式有集中控制式（每個單元由一個中心站控制）、分布對等式（單元中任意兩個終端可直接通信，無須中心站轉接）和混合式三種。

一個WLAN可由一個基本服務區（BSA）組成，一個BSA通常包含若干個單元，這些單元通過無線接入點與某骨干網相連。骨干網可以是有線網，也可以是無線網。WLAN可獨立使用，也可與有線局域網互連使用。

WLAN雖然已經存在10年以上，但由于原來一直把WLAN單純定位于有線LAN的延伸，加上無統一標準以及傳輸速率低，所以用的并不多，推廣不起來，直到上世紀末，隨著WLAN技術自身的進步和標準的統一，把它重新定位用做互聯網高速無線接入技術之后才出現廣泛使用的趨勢，應用于辦公室、機場、酒店、商場、咖啡屋等公共熱點場所（hotsports）。因此，在2000年被評為美國通信技術十大趨勢之一。