很多不同的廠家生產各種型號的計算機，它們運行完全不同的操作系統，但TCP/ip協議族答應它們互相進行通信。這一點很讓人感到吃驚，因為它的作用已遠遠超出了起初的設想。TCP/IP起源于60年代末美國政府資助的一個分組交換網絡研究項目，到90年代已發展成為計算機之間最常應用的組網形式。它是一個真正的開放系統，因為協議族的定義及其多種實現可以不用花錢或花很少的錢就可以公開地得到。它成為被稱作“全球互聯網”或“因特網(Internet)”的基礎，該廣域網（WAN）已包含超過100萬臺遍布世界各地的計算機。
    本章主要對TCP/IP協議族進行概述，其目的是為本書其余章節提供充分的背景知識。假如讀者要從歷史的角度了解有關TCP/IP的早期發展情況，請參考文獻[ Lynch 1993]。